인류 최초로 농담을 던진 건 누구일까. 과연 어떤 농담을 했을까.

약 4000여 년 전 지금 이라크에 해당하는 지역인 메소포타미아 도시 니푸르의 한 수메르인 지도자에서 농담은 시작된 것으로 기록돼 있다.

미국 예일대학 고대 문명을 연구하는 아시리아학 전공 교수 벤자민 포스터는 그의 저서를 통해 이 지역 점토판에서 발견된 수메르인 지도자가 구사한 다음과 같은 문장을 소개한다. 더불어 이것을 유력한 인류 최초의 농담으로 보고 있다고 밝히고 있다.

“사자가 양 떼가 있는 들판으로 올 때, 양치기개는 스스로 목줄을 목에 건다(When the lion came to the sheepfold, the dog put on his leash)”

이 농담은 사자가 갑자기 나타나기 전까지 양치기개는 양들을 지켜야 하는 임무를 지니고 있었지만 사자가 나타난 이상 그러지 않는다는 걸 의미한다. 자신이 지닌 책무와 도덕적 의무를 가르치는 대목이다. 문장을 들여다보면 교훈적이고 교육적 목적으로 쓰여진 듯한 이 문장은 결코 웃긴 이야기가 아니다. 하지만 이전까지 고대인들이 비유적 이야기로 재담을 나눈 기록은 남아있지 않아 수메르 문명에서 발견된 기록을 인류의 가장 오래 된 농담으로 간주하고 있다.

강경민 콘텐츠 에디터 maryann425@seoul.co.kr